El libro desarrolla en primera persona la historia de Lázaro, un niño inocente, que al quedar huérfano de padre, su madre entrega a un ciego para que le de la educación y el sustento que ella es incapaz de facilitarle. El protagonista del relato, superando múltiples calamidades -especialmente hambre-, llega a convertirse en un joven con un oficio real, aunque humilde -pregonero-, bajo la tutela de diferentes amos. En el transcurso de la narración deja de lado cualquier tipo de escrúpulos y honra -obsesión casi patológica en la época en la que fue escrito el Lazarillo.